Ritratti di animali di giorno, nebulose di notte: intervista alla fotografa Sophie Paulin

Sophie Paulin ha iniziato a fotografare durante la pandemia di coronavirus ed è diventata rapidamente una fotografa rinomata.

E nel mentre ha scoperto una nebulosa non catalogata. Come ha fatto a passare da principiante a professionista in meno di tre anni? La giovane ingegnera informatica di Bobingen ha un entusiasmo contagioso e durante la nostra conversazione impariamo subito che quando Sophie comincia qualcosa, o è tutto o è niente.

Sophie, le stelle ti hanno catturata e non riesci a liberartene. Da dove arriva questa fascinazione?

Ho un grande interesse per le scienze naturali, che probabilmente è stato risvegliato da mio nonno. Era laureato in chimica e mi parlava delle stelle durante le nostre lunghe passeggiate, che allora trovavo incredibilmente affascinanti. L'astrofisica era la mia materia preferita in prima media e studiarla sarebbe stato molto interessante. Purtroppo ad Augusta non è possibile, ma è anche difficile trovare lavoro come astrofisico. Con la mia laurea in ingegneria informatica, ho trovato subito un lavoro e posso usarlo per finanziare la mia passione per l'astronomia.

All'inizio non avevi nemmeno pensati di fotografare le stelle.

Durante la pandemia ho comprato una fotocamera reflex per riprendere video del mio cane Spotty, un pastore australiano che sa fare oltre 200 esercizi diversi. Poi ho visto una foto della galassia di Andromeda, scattata con l'obiettivo 200 mm f/2,8 che uso anch'io. Dovevo provarla. Era maggio, non il mese migliore per una costellazione autunnale. Così mi sono sistemata in un campo e ho aspettato per metà della notte, fino a quando alle 3 del mattino Andromeda è stata sufficientemente alta da scattare la prima foto.

Oggi l'astrofotografia è la tua grande passione. Come si concilia con i ritratti di animali?

Direi che un legame c'è. In fin dei conti si tratta di fotografia naturalistica, anche se di solito usiamo questo termine in modo più ristretto. La fotografia di paesaggi rientra nella fotografia naturalistica e il passo per paesaggio notturno è breve. Subito dopo arriva l'astrofotografia. Ritratti di animali di giorno, nebulose di notte (ride).

Hai poi fotografato Andromeda altre volte. Il miglioramento è notevole.

Sì, M31 è diventata una specie di punto di partenza celeste. Ho già fotografato la galassia cinque volte, è sempre il primo oggetto quando ho una nuova attrezzatura. Dopo il teleobiettivo 70-200 mm è arrivato un teleobiettivo da 600 mm e poi il primo telescopio.

Quale montatura hai usato per queste prime foto?

Nessuna, solo un treppiede e una testa a sfera con esposizioni a 1,5 secondi, in cui ho premuto io stessa il pulsante di scatto. Ho fatto lo stacking delle singole immagini e il risultato lo potete vedere nella prima delle cinque foto di Andromeda. Poi è arrivata la montatura fotografica e infine il telescopio. L'ultima foto l'ho scattata nell'ottobre 2021, un po' di tempo fa. Mi piacerebbe scattare un'altra foto con l'attrezzatura attuale.

Quale è stato il tuo primo "vero" telescopio?

Il Newton ONTC da 8 pollici f/4,5 della TS, che uso ancora oggi. È stato lo strumento a cui ho avvitato per la prima volta la reflex. Da qui è partito tutto. Mi limito a scattare foto dal mio terrazzo, qui abbiamo un cielo Bortle 4, che va bene per la fotografia. Naturalmente, dovrei andare sulle Alpi per le osservazioni visuali, ma finora non l’ho fatto spesso.

I tempi di esposizione lunghi non ti intimoriscono, ma richiedono disciplina. Quando il tempo lo permette, devi uscire. Qual è la tua motivazione? Ti pesa, qualche volta?

Funziona perché mi basta poco tempo per preparare tutto. Il telescopio è fuori, sotto il tetto, ed è solo coperto, quindi non mi serve tempo per l’acclimatamento. Lo spingo fuori, allineo la montatura e comincio. La montatura è una CEM 70 della iOptron, con una fotocamera integrata nel cercatore polare, quindi l'allineamento polare è velocissimo.

Cosa deve avere, per te, una foto astronomica per essere buona?

Deve piacermi (ride). In teoria: assenza di gradienti, basso rumore, stelle nitide, buona composizione dell'immagine. Una buona composizione dell'immagine non è così facile da ottenere, posso solo decidere il centro, il ritaglio e la rotazione. Ma quando riesce, allora è fantastico.

Sei aperta a qualsiasi tipo di soggetto? Anche pianeti?

Certo, con tutti gli accorgimenti del caso: per i pianeti bagno perfino il terrazzo in modo che il seeing locale sia giusto! Tutto passa davanti all'obiettivo, anche la Luna, ma dato che fotografo molte nebulose, io e la Luna non abbiamo un rapporto molto facile (ride).

Come individui i tuoi soggetti? Cosa ti emoziona?

Al momento fotografo cose che nessuno ha ancora ripreso per bene, e che sono anche difficili. Ho un'ottima attrezzatura e voglio sapere cosa mi permette di fare. La nebulosa di Orione non è più tra i miei soggetti. Naturalmente, osservo ciò che gli altri fotografano e uso i rilevamenti celesti, che sono facili da consultare online. È così che mi sono imbattuta nel mio attuale progetto, che è candidato per una nebulosa planetaria di cui non esiste ancora un'immagine. Sembra interessante

Come sei arrivata a scoprire la tua nebulosa RebPau1?

Tutto è partito da una “Foto astronomica del giorno” con la nebulosa a riflessione NGC 7129 in Cefeo. Si vedevano queste estensioni rosse e mi sono detta: “È davvero così?”. Voglio fotografarla! Ero solo curiosa.

E poi per tre mesi hai scattato dal terrazzo di casa.

Sì, 118 ore in totale. Le estensioni rosse sono chiaramente visibili, per la prima volta in una foto amatoriale. E poi un amico ha detto: “Cos'è quella piccola nebulosa lì, accanto a 7129?”. Abbiamo cercato nei database e non c'era nessuna voce. Nelle immagini a banda stretta avevo un buon segnale, ed è sempre interessante quando ci sono ossigeno e idrogeno. Non sappiamo ancora cosa sia, ma potrebbe essere una nebulosa planetaria. Ci vorrà un po' di tempo prima che la spettroscopia sia disponibile. In ogni caso, la nebulosa porta ora il nostro nome.

Una storia incredibile! Un successo straordinario, devi esserne davvero fiera. Quanto era l'esposizione delle singole immagini?

A banda stretta 10 minuti, sennò mi vengono troppe immagini (ride). Per le immagini a colori di solito 3 minuti, per non sovraesporre le stelle.

Quale camera astronomica usi?

Ora uso fotocamere a colori, monocromatiche e di guida, perché fotografo anche i pianeti. Uso lo ZWO ASI 2600 per il cielo profondo e le fotocamere sono collegate a un vecchio portatile Windows Surface, non ho bisogno di molta potenza di calcolo per le riprese.

L'astrofotografia richiede conoscenze piuttosto specifiche. Come le hai acquisite? Usi i forum per scambiare idee con gli altri astrofotografi?

All'inizio ho letto molto, ho cercato su Google e ho guardato video su YouTube. Ora sono su alcuni server Discord per l'astrofotografia, che sono come dei moderni forum, e lì si possono scambiare molte conoscenze. Si può chattare con 10 persone contemporaneamente e ricevere una risposta a tutto, e dallo scambio arrivano sempre nuove idee. Nei forum tradizionali spesso la risposta arriva solo due giorni dopo. Discord ha così tante funzioni che all'inizio è travolgente. Io lo uso da 6 o 7 anni e mi ci trovo abbastanza bene.

Quanto è importante la post-elaborazione delle immagini al computer?

È un discorso a parte, non so nemmeno da dove arriva tutto questo entusiasmo. Ho investito circa 4-5 ore di lavoro per ogni immagine, a volte anche due settimane, perché ho imparato tante cose nuove. Voglio scoprire cosa si può ottenere da uno scatto. Per farlo, ho raccolto nuovamente i dati con l'attrezzatura che ho usato per le prime foto. Per scoprire cosa può dare questa semplice attrezzatura. E anche per vedere quanto ho imparato negli ultimi due anni.

Come hai imparato a elaborare le immagini? Il tuo lavoro di sviluppo software ti aiuta nell'editing?

In effetti non ho comprato nemmeno libro, perché lo sviluppo software è così rapido che nessun libro può stare al passo. Ogni mese esce qualcosa di nuovo, ci si può aggiornare solo via Internet. In ogni caso, mi piace molto. Bisogna stare attenti a non falsificare le foto, tutto deve essere riproducibile. Dopo tutto, si tratta di scienza e non solo di belle immagini.

Quali programmi usi?

Naturalmente PixInsight, e poi Astro Pixel Processor e Affinity Photo.

Al momento ti interessa solo scattare foto sempre migliori di oggetti difficili, oppure trovi ancora interessanti un semplice astroinseguitore e una reflex?

Da quando c’è il newtoniano ho usato l'obiettivo da 600 mm solo per il Sole e la Luna. Ma ho acquistato un obiettivo 135 mm F/2 per la fotografia grandangolare, con il quale si possono fare buone foto perché è molto nitido. L'obiettivo è veloce e perfetto per la montatura fotografica. È ancora in uso, ma richiede molto tempo. Con il grande newtoniano è tutto automatico, messa a fuoco, inseguimento e scatto. Con la reflex devo impostare tutto manualmente.

Hai qualche consiglio per chi comincia a fare astrofotografia? Quali sono gli errori che vedi più spesso o che eviteresti?

Vedo sempre persone che vogliono dedicarsi all'astrofotografia e comprano un newtoniano economico, precludendosi esperienze di successo. L'inseguimento non è mai abbastanza buono e di solito si tratta di telescopi visuali che non mettono a fuoco correttamente. Non si riuscirà mai a ottenere un'immagine decente, semplicemente ci sono troppi problemi insieme. Si dovrebbe sempre iniziare con una reflex e un obiettivo veloce, e poi aggiungere un inseguitore. Prima un'immagine singola, poi uno stack.

È importante iniziare con l'osservazione visuale?

Non necessariamente, con la reflex si impara a conoscere il cielo notturno in modo simile. Bisogna trovare gli oggetti, passare di stella in stella e così via. Ecco perché iniziare così va molto bene: si può imparare lentamente, un passo alla volta.

Puoi svelarci qualcosa del tuo programma?

Insieme a un socio sto per installare un telescopio in Spagna, a cui possiamo accedere da remoto. Il meteo in Germania limita parecchio il tempo di osservazione. E poi c'è il mio nuovo Dobson, un 20 pollici f/3,2, che raccoglie un'enorme quantità di luce. Posso usarlo per scattare immagini in meno di un secondo, che vengono registrate senza problemi. Voglio usarlo per ingannare il seeing e fare lucky imaging per il cielo profondo. L'unico problema sarà il numero di esposizioni, con 5.000 o 10.000 esposizioni singole il PC sarà il punto critico (ride).

Sophie, grazie mille per la chiacchierata, aspettiamo con trepidazione i tuoi risultati!

Anch'io, è un po' spingersi oltre il limite.

Per saperne di più su Sophie Paulin e le sue foto astronomiche, puoi visitare il suo sito web, oppure la sua pagina Instagram, Astrobin o sul server Discord darkmatters.